Jännitys kasvaa ympäri maailmaa, kun kello laskee kohti kahden uuden, tehokkaan ESA:n avaruusobservatorion – Herschelin ja Planckin – laukaisua. Avaruusalukset laukaistaan yhdessä ESA:n avaruuskeskuksesta Kouroussa, Ranskan Guayanassa, 14. toukokuuta kello 15.12 CEST. Jättimäisen Ariane 5 -raketin kärkeen kiinnitettynä alukset ovat noin 11 metriä korkeita ja 4,5 metriä leveitä, ja niiden yhteispaino on 5,7 tonnia.
Noin 2,5 minuuttia laukaisun jälkeen Ariane 5:n kiinteäpolttoaineiset apuraketit irtoavat. Satelliittien suojakotelo irtoaa noin 50 sekuntia myöhemmin. Sen jälkeen ylävaihe irtoaa ja sen moottori syttyy noin 9 minuutin kuluttua laukaisusta. Kun satelliitit on määrä irrottaa, ylävaihe liikkuu poispäin Maasta noin 10 km/s:n nopeudella. Herschel irrotetaan ensimmäisenä, noin 26 minuuttia laukaisun jälkeen. Planck seuraa noin 2½ minuuttia myöhemmin.
Tehtävän alkuvaiheessa lennonjohtajat seuraavat satelliitteja 22 tuntia vuorokaudessa ESA:n maa-asemilta Australiassa, Espanjassa ja Etelä-Amerikassa. Molemmat satelliitit suuntaavat omatoimisesti kohti L2-pistettä, joka on erityinen piste avaruudessa 1,5 miljoonan kilometrin päässä Maan pimeällä puolella. L2 on erinomainen sijainti, sillä sieltä satelliitit voivat tarkkailla taivasta ilman auringonvalon aiheuttamia ongelmia ja kuluttaa samalla hyvin vähän polttoainetta. Planckin odotetaan alkavan lähettää dataa heinäkuussa, ja Herschelin syyskuussa.
Satelliittien laukaisusta ja niiden toiminnasta annetaan ajankohtaista tietoa osoitteessa www.esa.int/herschelplanck sekä useilla muilla ESA:n verkkosivuilla. Tietoa on saatavilla myös Flickrissä osoitteessa www.flickr.com/eurospaceagency ja Twitterissä osoitteessa www.twitter.com/eurospaceagency .
