ESAn Aeolus Satelliitti on kiertänyt Maata jo lähes viisi vuotta. Sen tehtävänä on testata uusia teknologioita, tutkia planeettamme ympärillä puhaltavia tuulia ja lähettää tietoja meteorologeille, mikä parantaa sääennusteita koko planeetalla!
Aeolus oli uraauurtava satelliitti, joka pystyi mittaamaan maailmanlaajuisia tuulia avaruudesta laserin avulla. Kerätyt tiedot saatiin toimitettua sääennustajille kolmen tunnin kuluessa, mikä teki siitä loistavan työkalun suurille sääennustepalveluille ympäri maailmaa, mukaan lukien Euroopan keskipitkän aikavälin sääennustekeskus (ECMWF) ja Ison-Britannian Met Office. Aeolusta on käytetty myös tulivuorenpilvien tutkimiseen, Saharan pölyn ymmärtämiseen ja jopa merien biokemian tutkimiseen!
Nyt sen polttoainevarasto on lähes tyhjä, ja tehtävä on saatava päätökseen. Aeolus suunniteltiin kiertämään 320 km:n korkeudella maanpinnasta, mutta se laskeutuu nyt hitaasti noin 1 km päivässä. Lennon insinöörit tiesivät aina, että tämä hetki tulisi, joten he olivat suunnitelleet, että Aeolus putoaisi luonnollisesti takaisin Maahan ja palaisi ilmakehässä. ESA:n avaruusalusten insinöörit ovat kuitenkin päättäneet yrittää ensimmäistä kertaa tämänkaltaista avustettua paluuta!
Signaalien lähettäminen ESAn avaruusoperaatiokeskus Saksassa, lennonohjausryhmä käyttää Aeoluksen jäljellä olevan vähäisen polttoaineen satelliitin ohjaamiseen sen paluumatkalla Maahan. Suurin osa satelliitista palaa ilmakehässä, kun se on noin 80 km:n korkeudella maanpinnasta. Siihen mennessä Aeolus on ohjattu mahdollisimman kauas maasta merialueen yläpuolelle, joten vaikka satelliitin osia päätyisikin maanpinnalle, on erittäin epätodennäköistä, että kukaan joutuisi vaaraan.
ESA:n avaruusromutoimiston johtaja Tim Flohrer selittää: “Tämä avustettu paluuyritys ylittää selvästi sen tehtävän turvallisuusmääräykset, joka suunniteltiin ja kehitettiin 1990-luvun lopulla. Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaisesti, Aeolus täyttäisi nykyiset turvallisuusmääräykset, joita sovelletaan nykyisin suunniteltaviin tehtäviin.”
Jos tämä avustettu paluumenetelmä osoittautuu onnistuneeksi, sitä voitaisiin käyttää auttamaan myös muita vanhoja satelliitteja palaamaan maapallon ilmakehään ja päättämään niiden tehtävät mahdollisimman turvallisella tavalla!
Mielenkiintoinen fakta: Viisi vuotta on huomattavasti pidempi aika kuin mitä Aeoluksen oli alun perin tarkoitus viettää kiertoradalla. Tänä aikana sen Aladin Laite on lähettänyt seitsemän miljardia ultraviolettivalopulssia tutkiakseen Maan tuulta!
