ESA Gaia-missioon startis täna hommikul Sojuz-raketiga Euroopa kosmosesadamast Kourous Prantsuse Guajaanas, et alustada oma põnevat missiooni miljardi tähe uurimiseks.
Gaia koostab Linnutee seni kõige täpsema kaardi. Mõõtes täpselt miljardi tähe asukohta ja liikumist, annab see vastuseid meie galaktika tekke ja arengu kohta.
Gaia on nüüd teel orbiidile, mis asub kosmoses virtuaalse punkti ümber, mida nimetatakse L2-ks ja mis asub Päikesest vaadatuna Maast umbes 1,5 miljoni kilomeetri kaugusel.
Gaia vaatleb taevast korduvalt ning jälgib viie aasta jooksul igaüht miljardist tähest keskmiselt 70 korda. Ta mõõdab iga tähe asukohta ja peamisi füüsikalisi omadusi, sealhulgas selle heledust, temperatuuri ja keemilist koostist.
Tähtede liikumist saab ‘tagasi kerida’, et saada rohkem teavet nende päritolu kohta ja selle kohta, kuidas Linnutee on miljardite aastate jooksul tekkinud väiksemate galaktikate ühinemise tulemusel, ning ‘edasi kerida’, et saada rohkem teavet selle lõpliku saatuse kohta.
Võrreldes oma korduvaid taevaskannimisi avastab Gaia ka kümneid tuhandeid supernoovasid – tähtede surmakarjeid, kui need jõuavad oma elu lõpule ja plahvatavad. Samuti peaksid mõnede tähtede asukoha kerged perioodilised kõikumised paljastama nende ümber tiirlevate planeetide olemasolu, kuna need tõmbavad tähti ühelt poolt teisele.
Gaia avastab ka uusi asteroide meie Päikesesüsteemis, täpsustab juba teadaolevate asteroide orbiite ning viib läbi Einsteini kuulsat üldrelatiivsusteooriat käsitlevad täpsed katsed.
