Las inundaciones son el desastre natural más frecuente y extendido. En el último decenio las inundaciones han afectado a unos 1.500 millones de personas, aproximadamente la cuarta parte de la población mundial.
La tecnología espacial europea está desempeñando un importante papel en la lucha contra las inundaciones, contribuyendo a reducir los riesgos que se derivan de hechos tan catastróficos. Uno de los últimos proyectos consiste en un servicio de cartografía rápido basado en satélites, que servirá de apoyo a las actuaciones de protección civil en el este de Francia.
La función principal del Flood Plain Monitoring Service en que participa la ESA es suministrar mapas en un plazo de seis horas en los momentos de crisis. Este rápido servicio permite tomar decisiones basadas en información actualizada sobre las zonas inundadas. Además, los mapas también son útiles para planificar la limpieza tras las inundaciones, para la previsión meteorológica y para aplicar medidas preventivas.
La prefectura de la zona de defensa oriental de Francia dispone de dicho servicio de cartografía por satélite las 24 horas del día, todos los días, de forma ininterrumpida. Esta gigantesca región incluye 18 departamentos con una población total de 8,3 millones de personas. También abarca cuatro cuencas de grandes ríos susceptibles de sufrir inundaciones.
Unas 80 entidades —como las autoridades regionales de aguas y los servicios de predicción de inundaciones— participan en la gestión de las inundaciones dentro de la EDZ. A todas ellas se les ha impartido formación sobre el uso del servicio de cartografía.
Los mapas se basan en dos tipos de datos de satélite. Las imágenes ópticas de alta resolución se combinan con imágenes de radar, que pueden captarse de noche y de día, incluso en condiciones de nubosidad densa o lluvia.
