Es fácil medir la velocidad y la dirección del viento en un punto concreto de la superficie terrestre, pero ¿cómo son los vientos a diferentes alturas en toda la Tierra? Un nuevo y extraordinario satélite europeo, llamado Aeolus, nos dará pronto la respuesta.
Conocida habitualmente simplemente como “Aeolus”, la misión lleva el nombre del dios de la mitología griega que fue nombrado “guardián de los vientos”. Su lanzamiento está previsto para 2008, y la nave espacial pasará tres años observando la Tierra desde el espacio y midiendo los vientos que soplan alrededor de nuestro planeta.
El satélite de observación eólica de la ESA llevará a bordo un gran instrumento (ALADIN) que analizará todos los niveles de la atmósfera hasta una altura de 30 km. ALADIN consta de un potente láser y un gran telescopio conectado a un receptor muy sensible. El láser envía pulsos cortos de luz intensa a la atmósfera. Esta luz es dispersada por las moléculas de gas, las partículas de polvo y las gotas de agua.
Parte de la luz retrodispersada es captada por el telescopio de la nave espacial y enviada al receptor a bordo. Mediante el análisis de la señal, es posible calcular la velocidad y la dirección del aire en movimiento a diferentes alturas de la atmósfera.
El futuro es ahora: los láseres. Derechos de autor: ESA.
Es necesario calcular la media de numerosas mediciones para obtener observaciones precisas del viento. Por cada 700 pulsos láser, se obtendrá un perfil del viento. Los datos almacenados a bordo de Aeolus se transmitirán cada 90 minutos a una estación terrestre situada en Svalbard, Noruega. Este aluvión de información no solo ayudará a mejorar las previsiones meteorológicas, sino que también contribuirá a la investigación climática a largo plazo.
