El mundo entero aguarda expectante mientras continúa la cuenta atrás para el lanzamiento de dos nuevos y potentes observatorios espaciales de la ESA, Herschel y Planck. El lanzamiento se producirá desde el aeropuerto espacial de la ESA situado situado en Kourou, Guayana Francesa, a las 15:12 CEST del 14 de mayo. Los dos artefactos, fijados a la parte superior del gigantesco cohete Ariane 5, medirán unos 11 m de altura y 4,5 m de ancho, con un peso conjunto de 5,7 toneladas.
Unos dos minutos y medio después del despegue, se desprenderán los propulsores de combustible sólido del Ariane 5. La carcasa protectora de los satélites se desprenderá unos 50 segundos después. A continuación se separará la parte superior, cuyo motor se encenderá a unos nueve minutos de iniciado el vuelo. Cuando llegue el momento de la separación de los satélites, el conjunto estará alejándose de la Tierra a unos 10 km/s. Herschel será el primero en soltarse, a unos 26 minutos del despegue. Le seguirá Planck unos 2½ minutos después.
En las primeras fases de la misión, los controladores supervisarán la actividad de los satélites durante 22 horas al día desde las estaciones terrestres de la ESA en Australia, España y Sudamérica. Los dos satélites seguirán rumbo por separado hacia L2, un punto especial del espacio situado a 1,5 millones de distancia, en el lado nocturno de la Tierra. L2 es una ubicación excelente, ya que les permitirá observar el cielo sin interferencias de la luz solar y con un consumo de combustible muy bajo. Está previsto que Planck empiece a enviar datos en julio, en tanto que Herschel lo hará en septiembre.
En el siguiente enlace se ofrece información actualizada sobre el lanzamiento y la evolución de los satélites: www.esa.int/herschelplanck y en otras páginas web de la ESA. También hay información disponible en Flickr en www.flickr.com/eurospaceagency y en Twitter en www.twitter.com/eurospaceagency .
