Από την έναρξη της λειτουργίας του το 1996, το διαστημικό σκάφος SOHO της ESA/NASA αφιερώνει τον χρόνο του παρατηρώντας αδιάκοπα τον τεράστιο, καυτό Ήλιο. Ένα από τα όργανά του, το LASCO, χρησιμοποιείται για την παρατήρηση της εξωτερικής ατμόσφαιρας του Ήλιου (της κορώνας). Ωστόσο, η οξυδερκής κάμερα του LASCO έχει επίσης αποδείξει την εκπληκτική ικανότητά της να εντοπίζει τα μικρά κομμάτια βρώμικου πάγου που ονομάζουμε κομήτες. Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2010, το SOHO είχε εντοπίσει πάνω από 1.900 κομήτες, περισσότερους από όλους τους άλλους ανακαλύπτες κομητών μαζί. Καθόλου άσχημα για ένα διαστημικό σκάφος που σχεδιάστηκε για να μελετά το πλησιέστερο αστέρι μας.
Οι κομήτες είναι κομμάτια πάγου και σκόνης – ‘υπολείμματα’ από τη δημιουργία των πλανητών πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Όλοι οι κομήτες περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο, και πολλοί από αυτούς είναι «sungrazers», δηλαδή περνούν πολύ κοντά στην καυτή επιφάνειά του. Μερικοί από τους κομήτες που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο εμφανίζονται ως μικροσκοπικές κουκκίδες ή ραβδώσεις στις εικόνες του SOHO – αν και δεν επιβιώνουν όλοι από αυτή την πύρινη διέλευση. Πολλοί από αυτούς εξατμίζονται ή βυθίζονται μέσα στο άστρο.
Περίπου το 85% των ανακαλύψεων του SOHO αποτελείται από θραύσματα ενός κάποτε μεγάλου κομήτη που διαλύθηκε κατά τη θανατηφόρα πτώση του γύρω από τον Ήλιο, πιθανώς πριν από πολλούς αιώνες.
Όσον αφορά την παρατήρηση κομητών, το SOHO έχει ένα μεγάλο πλεονέκτημα σε σχέση με όλους τους άλλους: τη θέση του ανάμεσα στον Ήλιο και τη Γη. Καθώς εμποδίζει την έντονη λάμψη του Ήλιου, το LASCO μπορεί να δει περιοχές που, διαφορετικά, θα ήταν ορατές μόνο κατά τη διάρκεια μιας ολικής ηλιακής έκλειψης.
Φυσικά, το ίδιο το LASCO δεν πραγματοποιεί τις ανιχνεύσεις. Αυτό το έργο αναλαμβάνει μια ομάδα εξαιρετικά καταρτισμένων εθελοντών, οι οποίοι εξετάζουν τις εικόνες αμέσως μόλις αυτές μεταφορτωθούν. Αφού το SOHO τις μεταδώσει στη Γη, οι εικόνες μπορούν να αναρτηθούν στο Διαδίκτυο και να είναι έτοιμες για ανάλυση μόλις 15 λεπτά μετά τη λήψη τους.
