Ο Άρης θεωρείται συχνά ως ένας άγονος κόσμος καλυμμένος από ερήμους. Ωστόσο, όπως και η Γη, ο Κόκκινος Πλανήτης διαθέτει δύο μεγάλες παγωμένες καλυμμένες περιοχές στους βόρειο και νότιο πόλους του. Αν κάποια μέρα οι άνθρωποι πρόκειται να ζήσουν στον Άρη, είναι σημαντικό να γνωρίζουμε πόσο παγωμένο νερό υπάρχει σε αυτούς τους παγετώνες. Αυτό ακριβώς ανακαλύπτει το όργανο MARSIS που βρίσκεται στον τροχιακό δορυφόρο Mars Express της ESA.
Προκειμένου να μετρηθεί το πάχος του νότιου παγετώνα, το ραντάρ εκπέμπει αόρατα σήματα προς την επιφάνεια και καταγράφει τις ηχώ. Με αυτόν τον τρόπο, το ραντάρ είναι σε θέση να ‘βλέπει’ μέσα από τα στρώματα μέχρι τον πυθμένα του πάγου. Έχουν πραγματοποιηθεί περισσότερες από 300 τέτοιες ‘τομές’ μέσα στα αποθέματα πάγου και σκόνης που καλύπτουν τον πόλο.
Γνωρίζουμε πλέον ότι το νότιο κάλυμμα έχει πάχος που φτάνει τα 3,7 χλμ. Αν όλος ο πάγος έλιωνε, ολόκληρος ο πλανήτης θα καλύπτονταν από έναν ωκεανό βάθους περίπου 11 μέτρων. Παρά το βάρος αυτού του τεράστιου στρώματος πάγου, ο βράχος που βρίσκεται κάτω από τον πάγο δεν έχει υποχωρήσει – γεγονός που αποδεικνύει ότι είναι πιο άκαμπτος από τον φλοιό της Γης.
Οι εν εξελίξει μελέτες με ραντάρ της βόρειας πολικής καπέλας έχουν δείξει ότι το πάχος της είναι περίπου 1,8 χλμ. Τα λεπτά στρώματα πάγου και σκόνης και στους δύο πόλους φαίνεται να οφείλονται σε εποχιακές και μακροπρόθεσμες κλιματικές μεταβολές. Αν και οι πολικές καλυμμένες περιοχές συγκρατούν το μεγαλύτερο μέρος του γνωστού νερού στον σύγχρονο Άρη, άλλα σημεία του πλανήτη ενδέχεται να ήταν αρκετά υγρά ώστε να υποστηρίξουν τη ζωή στο μακρινό παρελθόν.
