Οι θαυμαστές της τηλεοπτικής σειράς της δεκαετίας του 1960 Star Trek έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν τον Καπετάνιο Κερκ να ανοίγει ένα μικροσκοπικό φορητό τηλέφωνο για να μιλήσει στο πλήρωμα του διαστημοπλοίου του. Σήμερα, τα κινητά τηλέφωνα δεν είναι πλέον επιστημονική φαντασία. Όπου κι αν πάτε στη Γη, από τις πολικές περιοχές μέχρι τη μέση του ωκεανού, είναι δυνατό να διατηρείτε επαφή μέσω τηλεφώνου. Με τα πιο πρόσφατα μοντέλα είναι επίσης δυνατό να στέλνετε e-mail και να κάνετε αναζήτηση στο διαδίκτυο.
Αυτή η επανάσταση στον τομέα των επικοινωνιών κατέστη δυνατή χάρη στην εισαγωγή της δορυφορικής τεχνολογίας. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1960, τα τηλεφωνικά μηνύματα μεταδίδονταν μέσω επίγειων ραδιοζεύξεων και καλωδίων. Ωστόσο, υπήρχαν περιορισμοί ως προς τον αριθμό των μηνυμάτων που μπορούσαν να μεταδοθούν.
Στη συνέχεια εμφανίστηκαν οι πρώτοι δορυφόροι επικοινωνιών. Πετώντας σε γεωστατική τροχιά, περίπου 36.000 χλμ. πάνω από τον ισημερινό, οι δορυφόροι μπορούσαν να λειτουργούν χωρίς ένα δαπανηρό δίκτυο πομπών και καλωδίων. Μπορούσαν εύκολα να συνδέουν καλούντες από τις δύο πλευρές ενός ωκεανού ή μιας οροσειράς. Ο «Early Bird», που εκτοξεύθηκε το 1965, μπορούσε να διαχειριστεί 240 τηλεφωνικές κλήσεις ταυτόχρονα. Σήμερα, ένας μεγάλος δορυφόρος επικοινωνιών μπορεί να διαχειριστεί εκατοντάδες χιλιάδες τηλεφωνικές κλήσεις.
Τα τελευταία χρόνια έχει σημειωθεί μια ακόμη επανάσταση, με την εισαγωγή στόλων μικρών δορυφόρων σε χαμηλές ή μεσαίες τροχιές γύρω από τη Γη. Με δεκάδες από αυτούς να κινούνται σε διαφορετικές τροχιές, υπάρχουν πάντα αρκετοί δορυφόροι πάνω από τον ορίζοντα για να λαμβάνουν κλήσεις από κινητές συσκευές. Κάθε κλήση μεταδίδεται στη συνέχεια σε έναν σταθμό ‘πύλης’ στο έδαφος, ο οποίος τη διαβιβάζει στον παραλήπτη. Αυτοί οι δορυφόροι χρησιμοποιούνται επίσης για προσωπική παρακολούθηση, ανταλλαγή μηνυμάτων και εντοπισμό θέσης σε περιπτώσεις έκτακτης ανάγκης.
