Στις 10.55 π.μ. το πρωί της 12ης Απριλίου 1961, ένας άνδρας που φορούσε πορτοκαλί στολή πτήσης και λευκό κράνος κατέβαινε προς τη Γη με ένα μεγάλο αλεξίπτωτο. Την προσγείωσή του στις χλοώδεις πεδιάδες της κεντρικής Ρωσίας παρακολούθησαν μόνο μια αγελάδα και δύο έκπληκτοι αγρότες. Η κυρία Άννα Ταχτάροβα πλησίασε τον άγνωστο και ρώτησε τραυλίζοντας: “Ήρθατε από το διάστημα;” Ο Γιούρι Γκαγκάριν απάντησε θριαμβευτικά: “Ναι. Το πιστεύετε; Πράγματι, ήρθα!”
Ο νεαρός που έγραψε ιστορία εκείνη την ημέρα γεννήθηκε σε ένα χωριό στη δυτική Σοβιετική Ένωση. Ο πατέρας του ήταν ξυλουργός και οι καιροί ήταν δύσκολοι. Αφού η οικογένειά του μετακόμισε σε μια κοντινή πόλη, ο Γιούρι φοίτησε στο πανεπιστήμιο και εργάστηκε σε ένα εργοστάσιο μετάλλων. Επίσης, έγινε μέλος μιας αερολεσχής και έμαθε να πιλοτάρει ελαφρά αεροσκάφη. Σύντομα κατατάχθηκε στην πολεμική αεροπορία και άρχισε να πιλοτάρει αεροσκάφη με κινητήρα τζετ. Την άνοιξη του 1960, έγινε δεκτός σε μια ομάδα 20 πιλότων που θα εκπαιδεύονταν ως μελλοντικοί κοσμοναύτες.
Μετά από ένα χρόνο εντατικής εκπαίδευσης, ο 27χρονος υποσμηναγός της πολεμικής αεροπορίας ενημερώθηκε ότι θα ήταν ο πρώτος άνθρωπος που θα πετούσε στο διάστημα. Η κρίσιμη στιγμή έφτασε τέσσερις ημέρες αργότερα, όταν επιβιβάστηκε σε μια σφαιρική κάψουλα “Βοστόκ” που ήταν τοποθετημένη στην κορυφή ενός πανύψηλου πυραύλου. Οι θεατές κράτησαν την ανάσα τους καθώς οι κινητήρες άναψαν και ο πύραυλος εξαφανίστηκε πάνω από τον ανατολικό ορίζοντα. «Βλέπω τη Γη! Είναι τόσο όμορφη!», αναφώνησε ο πρώτος ταξιδιώτης στο διάστημα στον κόσμο.
78 λεπτά μετά την εκτόξευση, οι κινητήρες του «Βοστόκ» τέθηκαν σε λειτουργία και η κάψουλα επανήλθε στην ατμόσφαιρα. Ο Γκαγκάριν εκτινάχθηκε σε υψόμετρο 6 χλμ. και ολοκλήρωσε το απίστευτο ταξίδι του κάτω από ένα ανοιχτό αλεξίπτωτο.
Ο νεαρός ήρωας έγινε παγκοσμίως διάσημος, αλλά δεν πέταξε ξανά στο διάστημα. Ο Γκαγκάριν έχασε τη ζωή του όταν το αεροπλάνο του συνετρίβη κατά τη διάρκεια μιας συνήθους πτήσης εκπαίδευσης στις 27 Μαρτίου 1968. Πάνω από 500 άτομα από πολλές χώρες έχουν ακολουθήσει τα βήματά του. Η πιο πρόσφατη εκτόξευση προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό πραγματοποιήθηκε από την ίδια εξέδρα εκτόξευσης με τη διάσημη πτήση του Γκαγκάριν. Στο πλάι του πυραύλου ήταν ζωγραφισμένη η εικόνα του πρώτου ανθρώπου που μπήκε σε τροχιά γύρω από τη Γη.
