Στις 13 Μαρτίου 1986, το διαστημικό σκάφος «Giotto» της ESA έστειλε εικόνες ενός μαύρου αντικειμένου σε σχήμα πατάτας, το οποίο εκτόξευε φωτεινά ρεύματα υλικού στο διάστημα. Ήταν η πρώτη φορά που κάποιος έβλεπε τον στερεό πυρήνα στην καρδιά ενός κομήτη.
Στόχος του Giotto ήταν ο κομήτης Χάλεϊ, που πήρε το όνομά του από τον Βρετανό αστρονόμο του 17ου αιώνα, Έντμοντ Χάλεϊ. Αυτός ήταν ο πρώτος που συνειδητοποίησε ότι αυτός ο λαμπρός κομήτης είναι τακτικός επισκέπτης, ο οποίος επιστρέφει στο εσωτερικό του Ηλιακού Συστήματος κάθε 75–76 χρόνια. Η επόμενη επίσκεψή του στους ουρανούς μας έχει προγραμματιστεί για το 2061.
Ο κομήτης του Χάλεϊ είναι ο πιο διάσημος από τα εκατομμύρια κομήτες που περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο. Ακόμη και όταν βρίσκεται στο σκοτάδι του εξωτερικού Ηλιακού Συστήματος, ο Χάλεϊ εξακολουθεί να επηρεάζει τον πλανήτη μας. Κάθε Οκτώβριο, η Γη διέρχεται από ένα ρεύμα λεπτόκοκκης σκόνης που αφήνει πίσω του ο κομήτης, προκαλώντας τη βροχή διαττόντων των Οριωνίδων. Ο κομήτης Χάλεϊ θεωρείται επίσης υπεύθυνος για τη βροχή μετεωριτών των Ετα Ακουαρίδων, η οποία λαμβάνει χώρα κάθε χρόνο τον Μάιο. Αυτοί οι μετεωρίτες, γνωστοί συχνά ως “πεφταστέρια”, είναι φωτεινά ίχνη που αφήνουν πίσω τους μικροσκοπικά, ταχέως κινούμενα σωματίδια συντριμμιών του κομήτη, τα οποία καίγονται στην ατμόσφαιρα της Γης.
Μετά την αξιοσημείωτη επιτυχία του «Giotto», έχουν μελετηθεί και άλλοι κομήτες από διαστημικά σκάφη. Ωστόσο, η πιο φιλόδοξη αποστολή είναι το διαστημικό σκάφος «Rosetta» της ESA, το οποίο θα φτάσει στον κομήτη Churyumov-Gerasimenko το 2014. Το «Rosetta» θα πετάξει παράλληλα με τον πυρήνα, πραγματοποιώντας μια εις βάθος μελέτη των αλλαγών που λαμβάνουν χώρα καθώς αυτός θερμαίνεται από τον Ήλιο. Θα απελευθερώσει επίσης ένα μικρό σκάφος που ονομάζεται «Philae», για να πραγματοποιήσει την πρώτη ομαλή προσγείωση σε κομήτη!
