Από την εκτόξευσή του τον Απρίλιο του 2010, το διαστημικό σκάφος CryoSat της ESA πετά πάνω από τον Βόρειο και τον Νότιο Πόλο του πλανήτη μας. Η αποστολή του είναι να παρατηρεί τις μεταβολές στο πάχος του πάγου που καλύπτει αυτές τις περιοχές.
Μετά από τρία χρόνια παρατηρήσεων, το CryoSat επιβεβαίωσε ότι ο όγκος του πάγου της Αρκτικής (Βόρειος Πόλος) μειώνεται. Το CryoSat έδειξε επίσης ότι ο παγετώνας της Δυτικής Ανταρκτικής (Νότιος Πόλος) χάνει πάνω από 150 κυβικά χιλιόμετρα πάγου κάθε χρόνο. Αυτό ισοδυναμεί με μια πλάκα πάγου πλάτους 1 χλμ., βάθους 1 χλμ. και μήκους 150 χλμ.!
Τα τεράστια στρώματα πάγου που καλύπτουν τις πολικές περιοχές της Γης δεν είναι μόνιμα. Αυξάνονται κατά τη διάρκεια ψυχρότερων περιόδων, γνωστών ως εποχές παγετώνων, και συρρικνώνονται όταν αυξάνονται οι θερμοκρασίες ή αλλάζουν οι τοπικές συνθήκες. Ακόμη και ο παγετώνας της Ανταρκτικής, ο οποίος έχει πάχος σχεδόν 3 χλμ., μπορεί να επηρεαστεί.
Η Δυτική Ανταρκτική αντιμετωπίζει επί του παρόντος ταχεία απώλεια πάγου. Το CryoSat έχει δείξει ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτής της απώλειας παρατηρείται στους παγετώνες που εκβάλλουν στη Θάλασσα Άμουντσεν. Ο ρυθμός μείωσης του πάχους του πάγου φτάνει τα 4-8 μέτρα ετησίως στα σημεία όπου οι παγετώνες Πάιν Άιλαντ, Θουέιτς και Σμιθ αποχωρίζονται από την ξηρά και αρχίζουν να επιπλέουν στον ωκεανό.
Θεωρείτο ότι η τήξη στη Δυτική Ανταρκτική είχε προκαλέσει παγκόσμια άνοδο της στάθμης της θάλασσας κατά 0,28 mm ετησίως μεταξύ 2005 και 2010. Ωστόσο, νέα στοιχεία από τον CryoSat υποδηλώνουν ότι η συμβολή της περιοχής στην άνοδο της στάθμης της θάλασσας είναι ακόμη μεγαλύτερη! Αυτό μπορεί να οφείλεται είτε στο γεγονός ότι ο πάγος λεπταίνει ταχύτερα από ό,τι πίστευαν προηγουμένως οι επιστήμονες, είτε στο ότι το CryoSat παρέχει μια πιο ακριβή εικόνα από ό,τι άλλοι δορυφόροι!
