Αφού παρέμεινε σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο για σχεδόν 13 χρόνια, η αποστολή Cassini–Huygens θα ολοκληρωθεί σύντομα! Το διαστημικό σκάφος πραγματοποιεί τώρα μια σειρά τολμηρών εισόδων μεταξύ του πλανήτη και των δακτυλίων του, πριν βυθιστεί στην ατμόσφαιρα του Κρόνου – καταστρέφοντας έτσι τον ανιχνευτή! – στις 15 Σεπτεμβρίου.
Η αποστολή Cassini-Huygens εκτοξεύθηκε από τη Γη το 1997. Στη συνέχεια, ταξίδεψε για επτά χρόνια στο Ηλιακό Σύστημα πριν φτάσει στον Κρόνο. Λίγους μήνες αργότερα, το “μητρικό σκάφος” Cassini απελευθέρωσε τον ανιχνευτή Huygens της ESA, ο οποίος προσγειώθηκε στον μυστηριώδη δορυφόρο του Κρόνου, τον Τιτάνα – η πρώτη προσγείωση που έγινε ποτέ στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα! Το «Huygens» αποκάλυψε ότι ο Τιτάνας έχει καιρικές συνθήκες, θερμοκρασία επιφάνειας –180 °C και λίμνες γεμάτες με μια χημική ουσία που ονομάζεται μεθάνιο. Είναι πράγματι ένα πολύ παράξενο μέρος!
Στη συνέχεια, το διαστημικό σκάφος «Cassini» άφησε το «Huygens» στον Τιτάνα και συνέχισε να εξερευνά τον πλανήτη Κρόνο, τους δακτυλίους του και την οικογένεια των φεγγαριών του. Το «Cassini» ανακάλυψε υδρατμούς που εκτοξεύονταν στο διάστημα από έναν άλλο δορυφόρο, τον παγωμένο Ενκελάδο. Αυτό αποτελεί απόδειξη για την ύπαρξη ενός ωκεανού υγρού νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου. Το «Cassini» εντόπισε μάλιστα υδρογόνο στο νερό, κάτι που αποτελεί ένδειξη ότι σε αυτόν τον κρυμμένο ωκεανό ενδέχεται να υπάρχει χημική ενέργεια – μια πιθανή πηγή τροφής για απλές μορφές ζωής!
Το Cassini έχει πλέον σχεδόν εξαντλήσει τα καύσιμά του, οπότε οι επιστήμονες της αποστολής αποφάσισαν να ολοκληρώσουν το ταξίδι του διαστημικού σκάφους βυθίζοντάς το στην ατμόσφαιρα του Κρόνου. Με αυτόν τον τρόπο θα αποφευχθεί η τυχαία σύγκρουσή του με κάποιο από τα φεγγάρια του Κρόνου, διατηρώντας τα ανέπαφα για μελλοντικές μελέτες.
Πριν καταστραφεί, το Cassini περνά τους τελευταίους μήνες της πορείας του διασχίζοντας την περιοχή μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του. Αυτή η περιοχή δεν έχει εξερευνηθεί ποτέ στο παρελθόν! Το Cassini θα τραβήξει τις πιο ευκρινείς φωτογραφίες που έχουν ληφθεί ποτέ από τους εσωτερικούς δακτυλίους του Κρόνου και τα σύννεφα του πλανήτη. Θα μετρήσει επίσης το βαρυτικό πεδίο του Κρόνου, κάτι που θα βοηθήσει τους επιστήμονες να καταλάβουν πώς είναι το εσωτερικό του πλανήτη. Έτσι, ακόμα και τώρα, το διαστημικό σκάφος Cassini συνεχίζει να συμβάλλει σε νέες ανακαλύψεις!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Το Cassini θα χρησιμοποιήσει μια συσκευή που ονομάζεται «Αναλυτής Κοσμικής Σκόνης» για να μελετήσει τα μικροσκοπικά κομμάτια των δακτυλίων του Κρόνου!
