Το διαστημικό σκάφος «Mars Express» της ESA έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη: ενδείξεις ύπαρξης υγρού νερού στον Κόκκινο Πλανήτη! Οι επιστήμονες αναζητούσαν νερό εδώ και πολύ καιρό, και αυτή η σημαντική ανακάλυψη ενδέχεται να αποδειχθεί πολύ σημαντική.
Πριν από πολύ καιρό, μεγάλο μέρος της επιφάνειας του Άρη ήταν καλυμμένο από ωκεανούς, ποτάμια και λίμνες. Το γνωρίζουμε αυτό επειδή, στις μέρες μας, μπορούμε να διακρίνουμε χαρακτηριστικά όπως τεράστιες κοιλάδες ποταμών που έχουν στεγνώσει σε ολόκληρο τον Άρη. Αυτές έχουν φωτογραφηθεί με εκπληκτική λεπτομέρεια από διαστημικά σκάφη που βρίσκονται σε τροχιά. Τα σκάφη προσγείωσης και τα ρομπότ που εξερευνούν την επιφάνεια έχουν επίσης εντοπίσει ορυκτά που μπορούν να σχηματιστούν μόνο σε υγρό νερό.
Όμως, όλο αυτό το νερό δεν ήταν να διαρκέσει για πάντα. Το κλίμα του Άρη άλλαξε και – παρόλο που το Mars Express είχε δείξει στο παρελθόν ότι στους πόλους του πλανήτη υπάρχει παγωμένο νερό – σήμερα δεν μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια. Έτσι, οι επιστήμονες αποφάσισαν να ψάξουν κάτω από το έδαφος! Χρησιμοποίησαν το ειδικό όργανο MARSIS του Mars Express (Mars Aπροχωρημένο Rανιχνευτής για Sυποεπιφάνεια και Iονοσφαιρα S(ηχητικό) όργανο. Το MARSIS είναι ένα “ραντάρ διείσδυσης εδάφους”. Αυτό σημαίνει ότι εκπέμπει παλμούς ραντάρ από την τροχιά προς την επιφάνεια του Άρη. Μετρώντας το χρόνο που χρειάζονται οι παλμοί για να ανακλαστούν και την έντασή τους, οι επιστήμονες μπορούν να υπολογίσουν πώς είναι η κατάσταση κάτω από το έδαφος. Έξυπνο!
Μια έρευνα με τη χρήση του MARSIS αποκάλυψε αυτό που αναζητούσαν οι επιστήμονες. Η περιοχή του νότιου πόλου του Άρη αποτελείται από πολλά στρώματα πάγου και σκόνης, που φτάνουν σε βάθος περίπου 1,5 χλμ., στην περιοχή πλάτους 200 χλμ. που μελετήθηκε. Κάτω από αυτές τις στρωματοποιημένες αποθέσεις εντοπίστηκε μια ιδιαίτερα έντονη αντανάκλαση ραντάρ, πλάτους 20 χλμ. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι πρόκειται για μια μεγάλη λίμνη υγρού νερού!
Ορισμένες μορφές μικροβιακής ζωής στη Γη ζουν σε μικρές συγκεντρώσεις νερού, υπό συνθήκες στις οποίες οι άνθρωποι δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν· έτσι, ένα μεγάλο ερώτημα είναι αν υπάρχουν μικροσκοπικά πλάσματα που κολυμπούν σε αυτά τα νερά του Άρη. Είναι πολύ πιθανό να υπάρχουν πολλές ακόμη λιμνούλες και λίμνες κάτω από την επιφάνεια του Άρη, που περιμένουν να ανακαλυφθούν. Ποια μυστικά κρύβουν;
Ο Ντμίτρι Τίτοφ, επιστήμονας του προγράμματος “Mars Express” της ESA, το περιγράφει με τον καλύτερο τρόπο: «Αυτή η συναρπαστική ανακάλυψη αποτελεί ορόσημο για την πλανητική επιστήμη και θα συμβάλει στην κατανόηση της εξέλιξης του Άρη, της ιστορίας του νερού στον γειτονικό μας πλανήτη και της κατοικησιμότητάς του.»
Θα ήθελες να εξερευνήσεις τις υπόγειες λίμνες στον Άρη; Τι πιστεύεις ότι θα μπορούσαμε να βρούμε εκεί;
Ενδιαφέρον στοιχείο: Το Mars Express βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη εδώ και 15 χρόνια!
