Η προσμονή αυξάνεται σε όλο τον κόσμο καθώς το ρολόι μετράει αντίστροφα για την εκτόξευση δύο νέων, ισχυρών διαστημικών παρατηρητηρίων της ESA – του Herschel και του Planck. Τα διαστημικά σκάφη θα εκτοξευθούν μαζί από το διαστημικό κέντρο της ESA στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας, στις 15:12 CEST στις 14 Μαΐου. Συνδεδεμένα στην κορυφή του γιγαντιαίου πυραύλου Ariane 5, τα δύο διαστημικά σκάφη θα έχουν ύψος περίπου 11 μέτρα και πλάτος 4,5 μέτρα, με συνολικό βάρος 5,7 τόνους.
Περίπου 2,5 λεπτά μετά την εκτόξευση, οι προωθητήρες στερεού καυσίμου του Ariane 5 θα αποσπαστούν. Το προστατευτικό κάλυμμα των δορυφόρων αποσπάται περίπου 50 δευτερόλεπτα αργότερα. Στη συνέχεια, ο ανώτερος βαθμός αποσπάται και ο κινητήρας του ενεργοποιείται περίπου 9 λεπτά μετά την έναρξη της πτήσης. Όταν έρθει η ώρα αποκόλλησης των δορυφόρων, ο βαθμός θα απομακρύνεται από τη Γη με ταχύτητα περίπου 10 km/s. Ο Herschel θα είναι ο πρώτος που θα απελευθερωθεί, περίπου 26 λεπτά μετά την εκτόξευση. Ο Planck θα ακολουθήσει περίπου 2½ λεπτά αργότερα.
Κατά τα αρχικά στάδια της αποστολής, οι υπεύθυνοι ελέγχου της αποστολής θα παρακολουθούν τους δορυφόρους 22 ώρες την ημέρα από τους επίγειους σταθμούς της ESA στην Αυστραλία, την Ισπανία και τη Νότια Αμερική. Και οι δύο δορυφόροι θα κατευθυνθούν αυτόνομα προς το L2, ένα ειδικό σημείο στο διάστημα που βρίσκεται σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χλμ., στη νυχτερινή πλευρά της Γης. Το L2 αποτελεί εξαιρετική θέση, καθώς επιτρέπει στους δορυφόρους να παρατηρούν τον ουρανό χωρίς κανένα πρόβλημα από το ηλιακό φως, καταναλώνοντας παράλληλα ελάχιστο καύσιμο. Ο «Planck» αναμένεται να αρχίσει να αποστέλλει δεδομένα τον Ιούλιο, ενώ τον Σεπτέμβριο θα ακολουθήσει ο «Herschel».
Ενημερώσεις σχετικά με την εκτόξευση και την πορεία των δορυφόρων παρέχονται στη διεύθυνση www.esa.int/herschelplanck καθώς και σε διάφορους άλλους ιστότοπους της ESA. Πληροφορίες διατίθενται επίσης στο Flickr στη διεύθυνση www.flickr.com/eurospaceagency και στο Twitter στη διεύθυνση www.twitter.com/eurospaceagency .
