Udbruddet af vulkanen Eyjafjallajökull på Island i 2010 viste os, at vulkanudbrud kan have alvorlige konsekvenser, der rammer tusindvis af mennesker. Derfor er satellitter, der overvåger vulkaner, yderst vigtige.
Desværre overvåges de fleste vulkaner rundt om i verden ikke særlig godt – hvis de overhovedet overvåges! En undersøgelse i tidsskriftet *Science* viste, at ud af 440 aktive vulkaner i verden er 384 kun overvåget i meget begrænset omfang eller slet ikke. Af disse vulkaner blev 65 identificeret som udgørende en alvorlig risiko for store befolkningsgrupper.
Jordobservationssatellitter, såsom ESA’s Envisat, kan ved hjælp af interferometrisk syntetisk aperturradar (InSAR) registrere forandringer på vulkaner, der ikke overvåges. InSAR er en fjernmålingsteknik, hvor man tager to eller flere radarbilleder af det samme område og kombinerer dem. Derved kan vi se, om der er sket ændringer i overfladen mellem det tidspunkt, hvor det første og det andet billede blev taget. Disse ændringer ses som regnbuefarvede mønstre på det nye sammensatte billede.
På baggrund af disse satellitobservationer ved man nu, at mange vulkaner, som man tidligere troede var inaktive, viser tegn på aktivitet.
De nye Sentinel-satellitter forventes at indsamle data over alle landmasser, herunder vulkaner, hver sjette dag i de næste 20 år. Den første af disse satellitter vil blive opsendt næste år, i 2013. Dette vil bidrage til overvågningen af mange af verdens vulkaner.
Ved hjælp af satellitter forsøger forskerne at forstå, hvornår vulkansk aktivitet vil føre til udbrud. Satellitdata kan også hjælpe lande med at udarbejde evakueringsplaner for mennesker, der bor i nærheden af vulkaner, og hvis liv kan være i fare.
