ESA’s Gaia-mission blev i morges sendt af sted med en Sojuz-raket fra Europas rumhavn i Kourou i Fransk Guyana på sin spændende mission, der skal undersøge en milliard sole.
Gaia vil udarbejde det hidtil mest nøjagtige kort over Mælkevejen. Ved at foretage præcise målinger af en milliard stjerners positioner og bevægelser vil den give svar på spørgsmål om vores galakses oprindelse og udvikling.
Gaia er nu på vej mod en bane omkring et virtuelt punkt i rummet kaldet L2, der ligger omkring 1,5 millioner kilometer længere væk fra Jorden set fra Solen.
Gaia vil gentagne gange afsøge himlen og i løbet af de fem år observere hver af de milliarder stjerner i gennemsnit 70 gange. Den vil måle hver stjernes position og vigtigste fysiske egenskaber, herunder dens lysstyrke, temperatur og kemiske sammensætning.
Stjernernes bevægelser kan ‘spoles tilbage’ for at få mere at vide om, hvor de stammer fra, og hvordan Mælkevejen er opstået gennem milliarder af år ved sammenstød mellem mindre galakser, og de kan ‘spoles frem’ for at få mere at vide om dens endelige skæbne.
Ved at sammenligne sine gentagne scanninger af himlen vil Gaia også opdage titusindvis af supernovaer – stjernernes sidste skrig, når de når slutningen af deres liv og eksploderer. Og små periodiske svingninger i nogle stjerners positioner bør afsløre tilstedeværelsen af planeter, der kredser om dem, da disse trækker stjernerne fra side til side.
Gaia vil også opdage nye asteroider i vores solsystem og præcisere banerne for de allerede kendte, og den vil foretage nøjagtige undersøgelser af Einsteins berømte generelle relativitetsteori.
