Rumsonden Cassini har afsluttet sin mission med at udforske Saturn og dens måner! Den robotstyrede rumsonde styrtede ned i Saturns atmosfære, hvorved sonden blev ødelagt – en fantastisk afslutning på missionen.
Cassini udforskede Saturn og dens måner i 13 år. Men brændstofforsyningen var ved at løbe tør, hvilket betød, at missionens forskere ikke ville kunne styre den meget længere. Hvis Cassini blev efterladt til at suse gennem rummet, kunne den være styrtet ned på en af Saturns måner, såsom den isdækkede Enceladus. Det ville være dårlige nyheder, da hårdføre mikrober fra Jorden muligvis havde fået en tur med Cassini og dermed kunne blive efterladt på månen. Når fremtidige forskere udforsker disse måner for tegn på liv, ville det være meget forvirrende, hvis der var mikrober fra Jorden der!
Da det blev besluttet at afslutte Cassinis mission ved at ødelægge den, indså forskerne, at de kunne tage større risici med den robotstyrede rumsonde. Cassini har de seneste fem måneder bevæget sig ind mellem Saturn og dens ringe i farlige manøvrer for at tage billeder og indsamle data. Disse sidste kredsløb blev nøje overvåget af ESA-stationer på Jorden.
Cassini trængte ind i Saturns atmosfære cirka et minut før signalet fra den forsvandt. Rumfartøjet fortsatte med at sende data tilbage til Jorden, så længe det var muligt, og sendte billeder, målte magnetfelter og temperaturer samt undersøgte, hvad atmosfæren omkring sonden bestod af. Forskerne får nok at se til med at analysere resultaterne!
Cassini har bidraget til mange opdagelser i løbet af sin levetid. Kort efter ankomsten til Saturn udsendte den en mindre sonde, der var udviklet af ESA, ved navn Huygens, mod Saturns måne Titan. Huygens landede på Titan og opdagede, at månen minder meget om, hvordan Jorden så ud for længe siden, før der opstod liv her.
Cassini besøgte derefter andre af Saturns måner, såsom Iapetus, der har en stor bule hele vejen rundt om midten; Hyperion, der ligner en kæmpe svamp; og Mimas, der har et kæmpe krater, der får den til at ligne Dødsstjernen fra Star Wars!
De måske mest spændende opdagelser blev gjort om månen Enceladus. Cassini opdagede, at der sprøjtede iskoldt vand ud af sprækker i overfladen, hvilket tyder på, at der findes et skjult underjordisk hav. Forskere har undersøgt dette vand og mener, at havet kunne indeholde de kemikalier og den energi, der er nødvendige for enkle livsformer! En fremtidig mission kunne give et sikkert svar. Missionsplanlæggerne er allerede i gang med at forberede den næste generation af robotudforskere. ESA gør sig klar til at opsende Jupiter Icy Moons Orbiter (eller JUICE for kort!) i 2022. Den skal udforske tre af Jupiters måner, nemlig Europa, Ganymedes og Callisto.
Hvilken planet eller måne i solsystemet ville du helst sende en sonde til? Hvad tror du, den ville finde? Kunne den blive lige så succesfuld som Cassini-missionen?
Sjovt faktum: Da Cassini til sidst blev ødelagt, befandt den sig 1,4 milliarder km fra Jorden!
