Na světě je přibližně 1 500 aktivních sopek, z nichž každoročně vybuchuje asi 50. Většina těchto sopek se nachází v okolí Tichého oceánu – v pásu známém jako tichomořský “Ohnivý prsten”. I Evropa má své sopky, jako jsou Etna a Vesuv, které v průběhu dějin vybuchovaly mnohokrát.
V blízkosti aktivní sopky žije nejméně 500 milionů lidí. Dojde-li k erupci, mohou být okolní oblasti pokryty popelem a rozžhavenou lávou.
Pole a budovy mohou být zasypány. Jedovaté plyny, oblaka žhnoucího popela nebo bahenní proudy mohou zabít každého, kdo se jim postaví do cesty. Naštěstí dnes satelity pomáhají identifikovat nejnebezpečnější sopky.
Satelity Envisat a ERS-2 agentury ESA zkoumají sopky mnoha různými způsoby. Kamery zachycují proudy lávy a oblaka popela. Infračervené přístroje detekují horkou lávu, která stoupá k povrchu.
Radar dokáže sledovat “dýchání” sopky, když se v jejím nitru pohybuje roztavená hornina. I pouhé několikamilimetrové vyboulení povrchu může naznačovat nárůst tlaku před erupcí. Další senzory identifikují plyny a částice uvolňované do ovzduší.
Taková data zachraňují životy a pomáhají předpovědět, kdy dojde k další erupci. Satelitní mapy postižených oblastí rovněž napomáhají záchranným a obnovovacím pracím.
