Det finnes rundt 1 500 aktive vulkaner, og omtrent 50 av dem har utbrudd hvert år. De fleste av disse vulkanene ligger rundt Stillehavet – et belte som kalles Stillehavets “Ildring”. Europa har sine egne vulkaner, som Etna og Vesuv, som har hatt utbrudd mange ganger gjennom historien.
Minst 500 millioner mennesker bor i nærheten av en aktiv vulkan. Når det oppstår et utbrudd, kan områdene i nærheten bli dekket av aske og glødende lava.
Åkrer og bygninger kan bli begravd. Giftige gasser, skyer av glødende aske eller gjørmestrømmer kan drepe alle som befinner seg i deres vei. Heldigvis bidrar satellitter nå til å identifisere de farligste vulkanene.
ESAs satellitter Envisat og ERS-2 undersøker vulkaner på mange forskjellige måter. Kameraer viser lavastrømmer og askeskyer. Infrarøde instrumenter registrerer varm lava som stiger opp til overflaten.
Radar kan registrere “pusten” til en vulkan når smeltet stein beveger seg inne i den. En heving av overflaten på bare noen få millimeter kan avsløre at det bygger seg opp trykk før et utbrudd. Andre sensorer identifiserer gassene og partiklene som slippes ut i luften.
Slike data redder liv og bidrar til å forutsi når neste utbrudd vil finne sted. Satellittkart over de berørte områdene bidrar også til rednings- og gjenoppbyggingsarbeidet.
