Aktiivisia tulivuoria on noin 1 500, joista noin 50 purkautuu vuosittain. Suurin osa näistä tulivuorista sijaitsee Tyynenmeren ympärillä – vyöhykkeellä, jota kutsutaan Tyynenmeren “tulirenkaaksi”. Myös Euroopassa on omat tulivuorensa, kuten Etna ja Vesuvius, jotka ovat purkautuneet useita kertoja historian aikana.
Ainakin 500 miljoonaa ihmistä asuu aktiivisen tulivuoren läheisyydessä. Kun tulivuori purkautuu, lähialueet voivat peittyä tuhkalla ja tulikuumalla laavalla.
Pellot ja rakennukset voivat jäädä maan alle. Myrkylliset kaasut, hehkuvat tuhkapilvet tai mutavirrat voivat tappaa kaikki niiden tielle joutuvat. Onneksi satelliitit auttavat nykyään tunnistamaan vaarallisimmat tulivuoret.
ESAn Envisat- ja ERS-2-satelliitit tutkivat tulivuoria monin eri tavoin. Kamerat kuvaavat laavavirtauksia ja tuhkapilviä. Infrapunalaitteet havaitsevat pintaan nousevan kuuman laavan.
Tutka pystyy havaitsemaan tulivuoren “hengityksen”, kun sula kivi liikkuu sen sisällä. Jo muutaman millimetrin suuruinen pinnan kohoaminen voi paljastaa paineen kertymisen ennen purkausta. Muut anturit tunnistavat ilmaan vapautuvat kaasut ja hiukkaset.
Tällaiset tiedot pelastavat ihmishenkiä ja auttavat ennustamaan, milloin seuraava purkaus tapahtuu. Satelliittikuvat vahingoittuneista alueista auttavat myös pelastus- ja jälleenrakennustoimissa.
