Υπάρχουν περίπου 1.500 ενεργά ηφαίστεια, εκ των οποίων περίπου 50 εκρήγνυνται κάθε χρόνο. Τα περισσότερα από αυτά τα ηφαίστεια βρίσκονται γύρω από τον Ειρηνικό Ωκεανό – μια ζώνη γνωστή ως ο “Δακτύλιος της Φωτιάς” του Ειρηνικού. Η Ευρώπη διαθέτει τα δικά της ηφαίστεια, όπως η Αίτνα και ο Βεζούβιος, τα οποία έχουν εκραγεί πολλές φορές κατά τη διάρκεια της ιστορίας.
Τουλάχιστον 500 εκατομμύρια άνθρωποι ζουν κοντά σε ένα ενεργό ηφαίστειο. Όταν συμβαίνει έκρηξη, οι γειτονικές περιοχές ενδέχεται να καλυφθούν από τέφρα και καυτή λάβα.
Τα χωράφια και τα κτίρια ενδέχεται να θαφτούν. Δηλητηριώδη αέρια, σύννεφα λαμπερής τέφρας ή ροές λάσπης μπορεί να σκοτώσουν όλους όσους βρεθούν στο πέρασμά τους. Ευτυχώς, οι δορυφόροι συμβάλλουν πλέον στον εντοπισμό των πιο επικίνδυνων ηφαιστείων.
Οι δορυφόροι Envisat και ERS-2 της ESA μελετούν τα ηφαίστεια με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Οι κάμερες καταγράφουν ροές λάβας και σύννεφα τέφρας. Τα όργανα υπέρυθρης ακτινοβολίας ανιχνεύουν τη θερμή λάβα που αναδύεται στην επιφάνεια.
Το ραντάρ μπορεί να καταγράψει την “αναπνοή” ενός ηφαιστείου καθώς το λιωμένο πέτρωμα κινείται στο εσωτερικό του. Μια διόγκωση της επιφάνειας μόλις μερικών χιλιοστών μπορεί να υποδηλώνει τη συσσώρευση πίεσης πριν από μια έκρηξη. Άλλοι αισθητήρες εντοπίζουν τα αέρια και τα σωματίδια που εκλύονται στην ατμόσφαιρα.
Τα δεδομένα αυτά σώζουν ζωές και βοηθούν στην πρόβλεψη του πότε θα συμβεί η επόμενη έκρηξη. Οι δορυφορικοί χάρτες των πληγεισών περιοχών συμβάλλουν επίσης στις επιχειρήσεις διάσωσης και αποκατάστασης.
