Există aproximativ 1.500 de vulcani activi, dintre care circa 50 erup în fiecare an. Majoritatea acestor vulcani se află în jurul Oceanului Pacific – o centură cunoscută sub numele de “Inelul de Foc” al Pacificului. Europa are propriii săi vulcani, precum Etna și Vezuviul, care au erupt de multe ori de-a lungul istoriei.
Cel puțin 500 de milioane de oameni locuiesc în apropierea unui vulcan activ. Când are loc o erupție, zonele din apropiere pot fi acoperite de cenușă și de lavă incandescentă.
Câmpurile și clădirile pot fi îngropate. Gazele otrăvitoare, norii de cenușă incandescentă sau curgerile de noroi pot ucide pe oricine se află în calea lor. Din fericire, sateliții contribuie acum la identificarea celor mai periculoși vulcani.
Sateliții Envisat și ERS-2 ai ESA studiază vulcanii în numeroase moduri diferite. Camerele de filmat surprind curgerile de lavă și norii de cenușă. Instrumentele cu infraroșu detectează lava fierbinte care se ridică la suprafață.
Radarul poate observa “respirația” unui vulcan pe măsură ce roca topită se mișcă în interiorul acestuia. O umflare a suprafeței de doar câțiva milimetri poate indica acumularea de presiune înaintea unei erupții. Alți senzori identifică gazele și particulele eliberate în aer.
Aceste date salvează vieți și ajută la previzionarea momentului în care va avea loc următoarea erupție. Hărțile satelitare ale zonelor afectate contribuie, de asemenea, la operațiunile de salvare și la eforturile de reconstrucție.
