Det finns cirka 1 500 aktiva vulkaner, varav ungefär 50 får utbrott varje år. De flesta av dessa vulkaner ligger runt Stilla havet – ett bälte som kallas Stillahavets “eldring”. Europa har sina egna vulkaner, såsom Etna och Vesuvius, som har haft utbrott många gånger genom historien.
Minst 500 miljoner människor bor i närheten av en aktiv vulkan. När ett utbrott inträffar kan områdena i närheten täckas av aska och glödhet lava.
Åkrar och byggnader kan komma att begravas. Giftiga gaser, moln av glödande aska eller lerströmmar kan döda alla som befinner sig i deras väg. Lyckligtvis hjälper satelliter numera till att identifiera de farligaste vulkanerna.
ESA:s satelliter Envisat och ERS-2 studerar vulkaner på många olika sätt. Kameror avbildar lavaflöden och askmoln. Infraröda instrument upptäcker het lava som stiger upp till ytan.
Med hjälp av radar kan man observera hur en vulkan “andas” när smält sten rör sig inuti den. En upphöjning av ytan på bara några millimeter kan avslöja att trycket ökar inför ett utbrott. Andra sensorer identifierar de gaser och partiklar som släpps ut i luften.
Sådana uppgifter räddar liv och bidrar till att förutsäga när nästa utbrott kommer att inträffa. Satellitkartor över de drabbade områdena underlättar också räddnings- och återuppbyggnadsarbetet.
