Od svého vypuštění v dubnu 2010 obíhá kosmická loď CryoSat agentury ESA nad severním a jižním pólem naší planety. Jejím úkolem je sledovat změny v tloušťce ledu, který tyto oblasti pokrývá.
Po třech letech pozorování satelit CryoSat potvrdil, že objem arktického ledu (Severní pól) klesá. CryoSat rovněž prokázal, že západní antarktický ledový štít (jižní pól) každoročně ztrácí více než 150 kubických kilometrů ledu. To odpovídá ledové desce o šířce 1 km, tloušťce 1 km a délce 150 km!
Obrovské ledové pokrývky, které pokrývají polární oblasti Země, nejsou trvalé. Rozšiřují se během chladnějších období, známých jako doby ledové, a zmenšují se, když teploty stoupají nebo se mění místní podmínky. Dokonce i antarktický ledový štít, který je tlustý téměř 3 km, může být tímto jevem ovlivněn.
Západní Antarktida v současné době čelí rychlému úbytku ledu. Satelit CryoSat ukázal, že k tomu dochází především u ledovců, které ústí do Amundsenova moře. Rychlost ztenčování ledu dosahuje až 4–8 m za rok v místech, kde ledovce Pine Island, Thwaites a Smith opouštějí pevninu a začínají plavat na hladině oceánu.
Dosud se mělo za to, že tání v západní Antarktidě způsobilo v letech 2005 až 2010 globální vzestup hladiny moře o 0,28 mm ročně. Nové výsledky z družice CryoSat však naznačují, že podíl této oblasti na vzestupu hladiny moře je ještě větší! Důvodem může být buď to, že led se ztenčuje rychleji, než vědci původně předpokládali, anebo to, že CryoSat poskytuje přesnější údaje než jiné satelity!
