Po téměř 13 letech strávených na oběžné dráze kolem planety Saturn se mise Cassini–Huygens brzy chýlí ke konci! Sonda nyní provádí sérii odvážných průletů mezi planetou a jejími prstenci, než se 15. září vrhne do Saturnovy atmosféry – a zničí se!.
Mise Cassini-Huygens byla vypuštěna ze Země v roce 1997. Následně strávila sedm let cestou Sluneční soustavou, než dorazila k Saturnu. O několik měsíců později “mateřská loď” Cassini vypustila sondu Huygens agentury ESA, která přistála na tajemném Saturnově měsíci Titanu – šlo o vůbec první přistání ve vnější části Sluneční soustavy! Sonda Huygens odhalila, že na Titanu existuje počasí, povrchová teplota činí –180 °C a jsou zde jezera naplněná chemickou látkou zvanou metan. Je to opravdu velmi podivné místo!
Sonda Cassini poté zanechala Huygens na Titanu a pokračovala v průzkumu planety Saturn, jejích prstenců a rodiny měsíců. Sonda Cassini objevila vodní páru tryskající do vesmíru z jiného měsíce, ledového Enceladu. To je důkazem existence oceánu tekuté vody pod zamrzlým povrchem tohoto měsíce. Sonda Cassini dokonce ve vodě objevila vodík, což je známkou toho, že v tomto skrytém oceánu by mohla být chemická energie – možný zdroj potravy pro jednoduché formy života!
Sonda Cassini má nyní téměř vyčerpány zásoby paliva, a proto se vědci mise rozhodli ukončit její cestu tím, že ji nechají vletět do atmosféry Saturnu. Tím se zabrání tomu, aby náhodně narazila do některého z Saturnových měsíců, a ty tak zůstanou nedotčené pro budoucí výzkumy.
Než bude sonda Cassini zničena, tráví své poslední měsíce letem v oblasti mezi Saturnem a jeho prstenci. Tato oblast dosud nebyla prozkoumána! Sonda Cassini pořídí dosud nejostřejší snímky vnitřních prstenců Saturnu a mraků na povrchu planety. Bude také měřit gravitační pole Saturnu, což vědcům pomůže zjistit, jak vypadá vnitřek planety. Sonda Cassini tedy i nyní přispívá k novým objevům!
Zajímavost: Sonda Cassini bude pomocí přístroje zvaného Cosmic Dust Analyzer zkoumat drobné úlomky Saturnových prstenců!
