Merkurius är den planet som ligger närmast Solen. Den är inte särskilt lätt att observera eftersom den alltid befinner sig nära Solen på himlen. Även när den befinner sig i sitt bästa läge ligger den nära horisonten och är endast synlig under några timmar efter solnedgången eller före soluppgången.
Planeten, som har fått sitt namn efter gudarnas bevingade budbärare, kretsar runt Solen en gång var 88:e dag. Den roterar dock mycket långsamt kring sin egen axel – en gång var 58,6:e dag. Detta motsvarar exakt två tredjedelar av dess omloppsperiod.
Merkurius är en liten, stenig planet. Den är bara ungefär lika bred som Atlanten, och 18 Merkurius skulle få plats inuti Jorden.
Merkurius liknar månen mycket. Dess yta är täckt av nedslagskratrar. Den har varken atmosfär eller vatten. Vid middagstid vid ekvatorn kan temperaturen stiga till 450 °C, men nätterna är extremt kalla, med temperaturer under -180 °C. Det kan finnas en del vattenis i de djupa, mörka kratrarna nära polerna.
Merkurius har en förvånansvärt hög densitet. Man tror att planeten har en stor järnkärna som upptar större delen av Merkurius inre. Den har dessutom ett förvånansvärt starkt magnetfält.
Hittills har mindre än hälften av ytan avbildats på nära håll av rymdfarkosten Mariner 10. ESA och Japan planerar att skicka två rymdfarkoster i omloppsbana till Merkurius år 2013. BepiColombo-uppdraget är uppkallat efter en berömd italiensk matematiker och vetenskapsman.
