Merkur er den planet, der ligger tættest på Solen. Den er ikke særlig nem at observere, da den på himlen altid befinder sig tæt på Solen. Selv når den står bedst, befinder den sig tæt på horisonten og er kun synlig i et par timer efter solnedgang eller før solopgang.
Planeten, der er opkaldt efter gudernes bevingede budbringer, kredser om Solen én gang hver 88. dag. Den roterer dog meget langsomt om sin egen akse – én gang hver 58,6. dag. Det svarer til præcis to tredjedele af dens omløbstid.
Merkur er en lille, stenet planet. Den er kun omtrent lige så bred som Atlanterhavet, og der ville kunne være plads til 18 Merkur-planeter inde i Jorden.
Merkur ligner Månen meget. Dens overflade er dækket af nedslagskratere. Den har hverken atmosfære eller vand. Middagstemperaturen ved ækvator kan stige til 450 °C, men nætterne er ekstremt kolde, med temperaturer under -180 °C. Der kan være noget vandis i de dybe, mørke kratere nær polerne.
Merkur har en overraskende høj massefylde. Man mener, at planeten har en stor jernkerne, der udfylder det meste af Merkurs indre. Den har desuden et overraskende stærkt magnetfelt.
Indtil videre er mindre end halvdelen af overfladen blevet fotograferet på tæt hold af rumfartøjet Mariner 10. ESA og Japan planlægger at sende to rumfartøjer i kredsløb om Merkur i 2013. BepiColombo-missionen er opkaldt efter en berømt italiensk matematiker og videnskabsmand.
