Merkurius on Auringosta lähinnä oleva planeetta. Sitä ei ole kovin helppo havaita, koska se sijaitsee taivaalla aina lähellä Aurinkoa. Jopa suotuisimmassa asennossaan se on lähellä horisonttia ja näkyvissä vain muutaman tunnin ajan auringonlaskun jälkeen tai auringonnousun ennen.
Jumalten siivekäs sanansaattaja on antanut nimensä tälle planeetalle, joka kiertää Aurinkoa kerran 88 päivässä. Se pyörii kuitenkin akselinsa ympäri hyvin hitaasti – kerran 58,6 päivässä. Tämä on täsmälleen kaksi kolmasosaa sen kiertoajasta.
Merkurius on pieni, kivinen planeetta. Sen halkaisija on vain noin yhtä suuri kuin Atlantin valtameren leveys, ja 18 Merkuriusta mahtuisi Maan sisään.
Merkurius muistuttaa hyvin paljon Kuuta. Sen pinta on täynnä törmäyskraattereita. Sillä ei ole ilmakehää eikä vettä. Päivän keskipäivän lämpötila päiväntasaajalla voi nousta jopa 450 °C:een, mutta yöt ovat erittäin kylmiä, alle -180 °C. Napojen lähellä sijaitsevissa syvissä, pimeissä kraattereissa saattaa olla jonkin verran vesijäätä.
Merkurius on yllättävän tiheä. Sen uskotaan sisältävän suuren rautaytimen, joka täyttää suurimman osan Merkuriuksen sisäosista. Sillä on myös yllättävän voimakas magneettikenttä.
Tähän mennessä Mariner 10 -avaruusluotain on kuvannut alle puolet planeetan pinnasta lähietäisyydeltä. ESA ja Japani suunnittelevat lähettävänsä kaksi kiertoradalla liikkuvaa avaruusluotainta Merkuriukseen vuonna 2013. BepiColombo-missio on nimetty kuuluisan italialaisen matemaatikon ja tiedemiehen mukaan.
