Den internationella rymdstationen (ISS) är som en ö omgiven av ett tomt hav. Utan regelbundna leveranser från jorden skulle besättningarna vara som moderna Robinson Crusoe-figurer – strandsatta långt hemifrån.
För närvarande kan astronauterna inte odla sin egen mat i omloppsbana. De är beroende av färska leveranser som anländer med några månaders mellanrum.
Fram till nyligen transporterades all mat, vatten, luft och reservdelar som besättningarna behövde med den amerikanska rymdfärjan och de ryska obemannade Progress-farkosterna. Detta ändrades 2008, när ett nytt försörjningsfartyg – ESA:s Automated Transfer Vehicle (ATV) – gjorde sin jungfrufärd. ATV:n, som döpts till Jules Verne efter den berömde franske science fiction-författaren, dockade med ISS den 3 april. När uppdraget var slutfört skickades den in i atmosfären och brann upp den 29 september.
Varje ATV skjuts upp med den europeiska Ariane-5-raketen. Resan till ISS tar vanligtvis fem dagar.
Den 20 ton tunga ATV:n transporterar upp till 8 ton förnödenheter, bränsle, experimentutrustning och presenter till besättningen. Under de sex månader som den är dockad vid ISS kan dess motor aktiveras för att höja stationens omloppsbana. Detta håller ISS på en säker höjd på cirka 320 km, långt ovanför jordens atmosfär.
När ATV:n har tjänat ut sin livslängd omvandlas den till en avfallstransportbil. Lastad med upp till 6,3 ton avfall får den order att brinna upp i atmosfären.
