La station spatiale internationale (ISS) est comme une île entourée d'une mer vide. Sans un approvisionnement régulier depuis la Terre, ses équipages seraient comme des Robinson Crusoe modernes – isolés loin de chez eux.
Pour l'instant, les astronautes ne peuvent pas faire pousser leur nourriture en orbite. Ils dépendent d'un approvisionnement frais à intervalles de quelques mois.
Jusque récemment, les aliments, l’eau, l’air et les pièces de rechange étaient acheminés par la navette américaine et le vaisseau-cargo russe non habité Progress. Cela a changé en 2008, année où un nouvel engin de ravitaillement de l’ESA, le Véhicule de transfert automatique (ATV), fit son voyage inaugural. Baptisé Jules Verne, en l’honneur du célèbre auteur de science-fiction français, l’ATV s’est amarré à l’ISS le 3 avril. Une fois sa mission terminée, il a été envoyé dans l’atmosphère pour y brûler, le 29 septembre.
Chaque ATV est lancé à bord de la fusée européenne Ariane 5. Le vol vers l'ISS dure généralement cinq jours.
Le véhicule tout-terrain (ATV) de 20 tonnes transporte jusqu’à 8 tonnes de ravitaillement, de carburant, de matériel d’expérimentation et de cadeaux destinés à l’équipage. Pendant les six mois où il reste amarré à l’ISS, son moteur peut être mis à feu pour rehausser l’orbite de la station. Cela permet de maintenir l’ISS à une altitude sûre d’environ 320 km, bien au-dessus de l’atmosphère terrestre.
Au terme de leur vie utile, les ATV deviennent un gigantesque camion poubelle. Chargés de 6,3 tonnes de déchets, ils sont envoyés dans l’atmosphère pour y brûler.
