A Nemzetközi Űrállomás (ISS) olyan, mint egy üres tengerrel körülvett sziget. Ha nem lenne rendszeres utánpótlás a Földről, a legénysége olyan lenne, mint a modernkori Robinson Crusoék – messze az otthonuktól rekedve.
Jelenleg az űrhajósok nem tudnak saját élelmet termelni a pályán. Arra vannak utalva, hogy néhány havonta friss ellátmány érkezzen hozzájuk.
Egészen a közelmúltig az űrhajósok számára szükséges összes élelmiszert, vizet, levegőt és pótalkatrészt az amerikai űrrepülőgép és az orosz, pilóta nélküli Progress űrhajók szállították. Ez 2008-ban változott meg, amikor egy új utánpótló űrhajó – az ESA Automated Transfer Vehicle (ATV) – végrehajtotta első repülését. A híres francia tudományos-fantasztikus íróról elnevezett Jules Verne nevű ATV április 3-án dokkolt az ISS-hez. Miután küldetése befejeződött, a légkörbe irányították, ahol szeptember 29-én elégett.
Minden ATV-t Európa Ariane-5 rakétájával indítanak útjára. Az ISS-hez vezető út általában öt napig tart.
A 20 tonnás ATV legfeljebb 8 tonna ellátmányt, üzemanyagot, kísérleti felszerelést és ajándékokat szállít a legénységnek. Az ISS-hez dokkolt állapotban töltött hat hónap alatt hajtóművét be lehet indítani az űrállomás pályájának emelésére. Ezzel az ISS-t biztonságos, körülbelül 320 km-es magasságban tartják, jóval a Föld légkörén felül.
Használati élettartamának végén az ATV hulladékszállító járművé válik. Akár 6,3 tonnányi hulladékkal megrakodva parancsot kap, hogy a légkörben égjen el.
