Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) przypomina wyspę otoczoną pustym morzem. Bez regularnych dostaw z Ziemi jej załogi byłyby niczym współcześni Robinsonowie Crusoe – uwięzieni daleko od domu.
Obecnie astronauci nie mogą samodzielnie uprawiać żywności na orbicie. Są uzależnieni od dostaw świeżych produktów, które docierają co kilka miesięcy.
Jeszcze do niedawna cała żywność, woda, powietrze i części zamienne potrzebne załogom były dostarczane przez amerykański prom kosmiczny oraz rosyjskie bezzałogowe statki „Progress”. Sytuacja ta uległa zmianie w 2008 roku, kiedy to swój pierwszy lot odbył nowy statek zaopatrzeniowy – Automated Transfer Vehicle (ATV) należący do Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Statek ATV, nazwany „Jules Verne” na cześć słynnego francuskiego pisarza science fiction, dokował do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) 3 kwietnia. Po zakończeniu misji został wprowadzony w atmosferę i spłonął 29 września.
Każdy moduł ATV jest wynoszony na orbitę europejską rakietą Ariane-5. Lot do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) trwa zazwyczaj pięć dni.
Ten 20-tonowy pojazd ATV przewozi do 8 ton zaopatrzenia, paliwa, sprzętu eksperymentalnego oraz prezentów dla załogi. Podczas sześciomiesięcznego postoju przy stacji ISS można uruchomić jego silnik w celu podniesienia orbity stacji. Dzięki temu ISS utrzymuje się na bezpiecznej wysokości około 320 km, znacznie powyżej atmosfery ziemskiej.
Po zakończeniu okresu eksploatacji pojazd ATV staje się śmieciarką. Po załadowaniu maksymalnie 6,3 tony śmieci otrzymuje polecenie, by spłonąć w atmosferze.
