Kansainvälinen avaruusasema (ISS) on kuin saari, jota ympäröi tyhjä meri. Ilman säännöllistä huoltoreittiä Maasta sen miehistöt olisivat kuin nykyaikaisia Robinson Crusoeja – kaukana kotoa jumissa.
Tällä hetkellä astronautit eivät voi viljellä omaa ruokaa kiertoradalla. He ovat riippuvaisia muutaman kuukauden välein saapuvista tuoreista tarviketoimituksista.
Vielä äskettäin miehistöjen tarvitsemat ruoka, vesi, ilma ja varaosat toimitettiin Yhdysvaltain avaruussukkulan ja venäläisten miehittämättömien Progress-aluksien avulla. Tilanne muuttui vuonna 2008, kun uusi huoltoalus – ESA:n Automated Transfer Vehicle (ATV) – teki ensilentonsa. ATV, joka nimettiin kuuluisan ranskalaisen tieteiskirjailijan Jules Vernen mukaan, telakoitui ISS:ään 3. huhtikuuta. Kun sen tehtävä oli suoritettu, se lähetettiin ilmakehään, jossa se paloi loppuun 29. syyskuuta.
Jokainen ATV laukaistaan avaruuteen Euroopan Ariane-5-raketilla. Lento kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) kestää yleensä viisi päivää.
20 tonnin painoinen ATV kuljettaa jopa 8 tonnia tarvikkeita, polttoainetta, kokeita ja lahjoja miehistölle. Kuuden kuukauden ajan, jonka se on telakoituna ISS:ään, sen moottoria voidaan käyttää aseman kiertoradan korottamiseen. Tämä pitää ISS:n turvallisella noin 320 km:n korkeudella, selvästi maapallon ilmakehän yläpuolella.
Käyttöikänsä päätyttyä ATV:stä tulee jätehuoltoauto. Se lastataan jopa 6,3 tonnilla jätettä, ja sen käsketään palaa ilmakehässä.
