Mer än 50 år efter att rymdåldern inleddes är det endast två länder som har genomfört en mjuklandning av rymdfarkoster på månen – USA och Ryssland. Detta kommer dock snart att förändras, då Europa och flera andra rymdmakter strävar efter att ansluta sig till denna exklusiva klubb.
ESA arbetar med att utveckla det första uppdraget som ska besöka de spektakulära höglanden som omger månens sydpol. Planen är att bygga en rymdfarkost som ska kunna landa med extrem precision i det bergiga, kraterrika landskapet. För att nå ytan på ett säkert sätt måste landaren kunna sänka sig från omloppsbana ner på en bergstopp eller en kraterkant. Den måste också undvika stenblock och branta sluttningar innan den landar mjukt i månstoftet.
Månen är ett prioriterat mål för de bemannade utforskningsuppdragen som beskrivs i den ‘globala utforskningsstrategin’ från 14 rymdorganisationer världen över. Månens poler ses som nyckeln till framtida bemannad utforskning av månen. Vissa platser på kraterkanterna har nästan oavbrutet solljus, vilket kan användas för att producera elektricitet. Is på botten av närliggande, skuggade kratrar kan användas för att framställa syre och vatten.
Ett avtal om fördjupade konstruktionsstudier undertecknades av ESA och tyska EADS-Astrium den 16 september 2010. Under de kommande 18 månaderna kommer några av de viktigaste teknikerna för månlandaren att utvecklas och testas för första gången. Om allt går enligt planerna kommer Europas pionjär att landa säkert vid månens sydpol år 2018.
