Yli 50 vuotta avaruusajan alkamisen jälkeen vain kaksi maata on laskeutunut pehmeästi avaruusaluksella Kuuhun – Yhdysvallat ja Venäjä. Tilanne tulee kuitenkin pian muuttumaan, sillä Eurooppa ja useat muut avaruusvaltiot pyrkivät liittymään tähän eksklusiiviseen joukkoon.
ESA kehittää parhaillaan ensimmäistä avaruuslentoa, jonka kohteena ovat Kuun etelänapaa ympäröivät upeat ylängöt. Suunnitelmana on rakentaa avaruusalus, joka pystyy laskeutumaan millimetrin tarkkuudella vuoristoiseen ja kraatteriseen maastoon. Päästäkseen turvallisesti pinnalle laskeutumisaluksen on kyettävä laskeutumaan kiertoradalta vuorenhuipulle tai kraatterin reunalle. Sen on myös vältettävä kiviä ja jyrkkiä rinteitä ennen kuin se laskeutuu pehmeästi kuun pölyyn.
Kuu on suosittu kohde ihmisen suorittamille tutkimusmatkoille, jotka on määritelty 14 eri avaruusviraston laatimassa ‘Global Exploration Strategy’ -strategiassa. Kuun navat nähdään avaintekijänä tulevaisuuden ihmisen suorittamassa Kuun tutkimuksessa. Joissakin kraatterien reunoilla on lähes jatkuvaa auringonvaloa, josta voidaan tuottaa sähköä. Läheisten, varjossa olevien kraatterien pohjalla olevaa jäätä voidaan käyttää hapen ja veden tuottamiseen.
ESA ja saksalainen EADS-Astrium allekirjoittivat sopimuksen perusteellisista suunnittelututkimuksista 16. syyskuuta 2010. Seuraavien 18 kuukauden aikana kehitetään ja testataan ensimmäistä kertaa joitakin kuunlaskeutumisaluksen avainteknologioita. Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, Euroopan edelläkävijä saapuu turvallisesti Kuun etelänavalle vuonna 2018.
