Meer dan vijftig jaar na het begin van het ruimtetijdperk hebben nog maar twee landen een zachte landing op de maan gemaakt – de Verenigde Staten en Rusland. Maar dat gaat snel veranderen. Europa en een aantal andere ruimtemachten willen ook bij de exclusieve club van maanlanders gaan horen.
ESA is bezig om de eerste missie te ontwikkelen waarmee we de spectaculaire bergen rond de zuidpool van de maan kunnen bezoeken. Het plan is om een ruimteschip te bouwen dat met enorme precisie in het bergachtige landschap vol kraters kan landen. Om veilig op het oppervlak te kunnen komen moet de lander vanuit zijn baan bovenop een berg of aan de rand van een krater terecht komen. Hij moet ook uit de buurt blijven van keien en steile hellingen. Dan kan hij pas zachtjes in het maanstof neerkomen.
De maan is een van de voorkeursdoelen voor menselijke verkenningsmissies, die zijn beschreven in de 'wereldwijde verkenningsstrategie' van veertien ruimtevaartorganisaties uit de hele wereld. De polen van de maan zien we als het beginpunt voor toekomstige menselijke verkenning van de maan. Sommige plekken aan de rand van kraters bevinden zich bijna de hele tijd in de zon, en met dat zonlicht kan elektriciteit worden geproduceerd. Het ijs op de bodem van de kraters, die in de schaduw liggen, kan worden gebruikt om zuurstof en water te maken.
Op 16 september 2010 hebben de ESA en het Duitse EADS-Astrium een contract ondertekend voor diepgaande ontwerpstudies. In de komende 18 maanden zullen enkele van de belangrijkste technologieën voor de maanlander voor het eerst worden ontwikkeld en getest. Als alles volgens plan verloopt, zal de Europese verkenner in 2018 veilig aankomen bij de zuidpool van de maan.
