ESA:s rymdsond Mars Express har skickat tillbaka enastående bilder och annan data sedan den nådde den röda planeten i december 2003. Även om Mars är dess huvudmål leder rymdsondens polära bana den ibland nära Phobos, den större av planetens två månar. Under den senaste serien av förbiflygningar, mellan den 16 februari och den 26 mars, kommer Mars Express att sätta ett nytt rekord genom att den 3 mars passera så nära som 50 km från dess yta. De data som samlas in under dessa nära förbiflygningar kan bidra till att lösa några av mysterierna kring den fascinerande lilla månen.
Bilder som skickats tillbaka från Mars Express och andra rymdfarkoster visar att Phobos är en sliten, potatisformad sten med en diameter på mindre än 28 km. Den följer en nästan cirkulär bana längs ekvatorn, cirka 6 000 km ovanför planetens yta. För att undvika att krascha in i Mars måste den röra sig mycket snabbt runt sin bana. Varje varv tar 7 timmar och 39 minuter, så någon som står på planeten skulle se Phobos passera över himlen, från väst till öst, tre gånger om dagen.
De flesta forskare tror att denna lilla rymdsten är en asteroid som kom för nära Mars och fångades in av planetens gravitation. Det är dock mycket svårt att förklara hur Phobos hamnade i sin nuvarande bana. De flesta infångade månar följer mycket elliptiska (äggformade) banor långt bort från sin planet. Mars Express kan kanske bidra till att lösa detta mysterium. Genom att studera hur Phobos gravitation påverkar rymdfarkosten och förändrar dess bana kommer forskarna att lära sig mer om månens inre. Tidigare data har tytt på att Phobos kan vara en porös stenhöga med många tomma utrymmen.
