ESA’s Mars Express-rumsonde har sendt bemærkelsesværdige billeder og andre data tilbage, siden den nåede den Røde Planet i december 2003. Selvom Mars er dens primære mål, fører rumfartøjets polære bane den undertiden tæt forbi Phobos, den største af planetens to måner. Under den seneste række af forbiflyvninger, mellem den 16. februar og den 26. marts, vil Mars Express den 3. marts sætte en ny rekord ved at suse forbi inden for 50 km fra dens overflade. De data, der indsamles under disse tætte forbiflyvninger, kan måske bidrage til at løse nogle af mysterierne omkring den fascinerende lille måne.
Billeder sendt tilbage fra Mars Express og andre rumfartøjer viser, at Phobos er en medtaget, kartoffelformet klippe med en diameter på under 28 km. Den følger en næsten cirkulær bane langs ækvator, ca. 6000 km over planetens overflade. For at undgå at styrte ned på Mars er den nødt til at bevæge sig meget hurtigt rundt i sin bane. Hver omløbsperiode varer 7 timer og 39 minutter, så en person, der stod på planeten, ville se Phobos krydse himlen fra vest mod øst tre gange om dagen.
De fleste forskere mener, at denne lille rumsten er en asteroide, der kom for tæt på Mars og blev fanget af planetens tyngdekraft. Det er dog meget svært at forklare, hvordan Phobos nåede sin nuværende bane. De fleste indfangede måner følger meget elliptiske (ægformede) baner langt fra deres planet. Mars Express kan måske være med til at løse dette mysterium. Ved at undersøge, hvordan Phobos’ tyngdekraft trækker i rumfartøjet og ændrer dets bane, vil forskerne få mere at vide om månens indre. Tidligere data har antydet, at Phobos muligvis er en porøs klippemasse med mange hulrum.
