Ο δορυφόρος «Mars Express» της ESA στέλνει εντυπωσιακές εικόνες και άλλα δεδομένα από τότε που έφτασε στον Κόκκινο Πλανήτη τον Δεκέμβριο του 2003. Αν και ο Άρης αποτελεί τον κύριο στόχο του, η πολική τροχιά του διαστημικού σκάφους το φέρνει μερικές φορές κοντά στον Φόβο, το μεγαλύτερο από τα δύο φεγγάρια του πλανήτη. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας σειράς πλησιέσεων, μεταξύ 16 Φεβρουαρίου και 26 Μαρτίου, το «Mars Express» θα καταρρίψει ένα νέο ρεκόρ, περνώντας σε απόσταση μόλις 50 χλμ. από την επιφάνειά του στις 3 Μαρτίου. Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν κατά τη διάρκεια αυτών των στενών πλησιέσεων ενδέχεται να συμβάλουν στην επίλυση ορισμένων από τα μυστήρια που περιβάλλουν αυτόν τον ενδιαφέροντα μικρό δορυφόρο.
Οι εικόνες που έστειλε το Mars Express και άλλα διαστημικά σκάφη δείχνουν ότι ο Φόβος είναι ένας κατεστραμμένος βράχος σε σχήμα πατάτας, με διάμετρο μικρότερη από 28 χλμ. Ακολουθεί μια σχεδόν κυκλική, ισημερινή τροχιά, περίπου 6.000 χλμ. πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη. Για να αποφύγει τη σύγκρουση με τον Άρη, πρέπει να κινείται με πολύ μεγάλη ταχύτητα γύρω από την τροχιά του. Κάθε περίοδος τροχιάς διαρκεί 7 ώρες και 39 λεπτά, οπότε κάποιος που θα βρισκόταν στον πλανήτη θα έβλεπε τον Φόβο να διασχίζει τον ουρανό, από δυτικά προς ανατολικά, τρεις φορές την ημέρα.
Οι περισσότεροι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτός ο μικρός διαστημικός βράχος είναι ένας αστεροειδής που πλησίασε υπερβολικά τον Άρη και αιχμαλωτίστηκε από τη βαρύτητά του. Ωστόσο, είναι πολύ δύσκολο να εξηγηθεί πώς ο Φόβος έφτασε στη σημερινή του τροχιά. Οι περισσότεροι αιχμαλωτισμένοι δορυφόροι ακολουθούν πολύ ελλειπτικές (ωοειδείς) τροχιές μακριά από τον πλανήτη τους. Το «Mars Express» μπορεί να βοηθήσει στην επίλυση αυτού του μυστηρίου. Μελετώντας τον τρόπο με τον οποίο η βαρύτητα του Φόβου ασκεί έλξη στο διαστημικό σκάφος και μεταβάλλει την τροχιά του, οι επιστήμονες θα μάθουν περισσότερα για το εσωτερικό του φεγγαριού. Προηγούμενα δεδομένα υποδηλώνουν ότι ο Φόβος μπορεί να είναι ένας πορώδης σωρός βράχων, με πολλά κενά.
