Vesolje je ogromno. Potovanje na Luno – našo sosedo v vesolju – bo z običajnimi kemičnimi raketami trajalo tri dni. Potovanja na Mars, k asteroidom in zunanjim planetom bi trajala več mesecev ali celo let.
Med dolgimi potovanji se zdravje in telesna pripravljenost astronavtov poslabšata zaradi izpostavljenosti sevanju in breztežnosti. Dolge misije zahtevajo tudi več zraka, vode in hrane ter povečajo verjetnost, da pride do nepredvidenih težav. Toda kako bi bilo mogoče misije skrajšati?
Eden od načinov je povečanje učinkovitosti raketnih motorjev. Inženirji ESA so že izdelali električni pogonski sistem za misijo SMART-1 na Luno. Električni motorji so precej manjši in lažji od običajnih motorjev. Čeprav porabijo precej manj goriva, lahko dosežejo višjo izstopno hitrost – hitrost, s katero plin iz motorja izstreljuje v vesolje.
Z uporabo električne energije, ki jo pridobivajo sončni žarki, ki padajo na ‘krila’ iz sončnih celic, lahko postopoma povečujejo hitrost vesoljskega plovila, dokler ne doseže hitrosti, ki je večkrat večja od hitrosti kemične rakete.
Za misije daleč od Sonca bodo potrebni jedrski pogoni. Z uporabo takšnih pogonov bo morda sčasoma mogoče prileteti na Mars v le nekaj dneh.
