Kosmos on tohutu. Reis Kuule – meie kosmoses asuvale naabrile – võtab tavaliste keemiliste rakettidega aega kolm päeva. Reisid Marsile, asteroidiidele ja välimistele planeetidele kestaksid mitu kuud või isegi aastaid.
Pikkade kosmosereiside ajal halveneb astronautide tervis ja füüsiline vorm kiirguse ja kaalutuse mõjul. Pikad missioonid nõuavad ka rohkem õhku, vett ja toitu ning suurendavad tõrgete tekkimise tõenäosust. Kuidas aga saaks missioone lühendada?
Üks võimalus on muuta raketimootorid tõhusamaks. ESA insenerid on juba ehitanud elektrilise tõukejõusüsteemi Kuu-missiooniks SMART-1. Elektrimootorid on tavalistest mootoritest palju väiksemad ja kergemad. Kuigi nad tarbivad palju vähem kütust, suudavad nad saavutada suurema heitgaasi kiiruse – kiiruse, millega mootorist väljuv gaas kosmosesse paiskub.
Kasutades elektrit, mis tekib päikesekiirguse langemisel päikesepatareidest valmistatud ‘tiibadele’, suudavad need kosmoselaeva kiirust aeglaselt suurendada, kuni see liigub mitu korda kiiremini kui keemiline rakett.
Päikesest kaugel asuvate missioonide jaoks on vaja tuumamootoreid. Selliste mootorite abil võib lõpuks olla võimalik lennata Marsile vaid mõne päevaga.
