Az űr hatalmas. A Holdra – az űrben lévő szomszédunkra – vezető út hagyományos kémiai rakétákkal három napig tart. A Marsra, az aszteroidákra és a külső bolygókra vezető utazások több hónapig, sőt akár évekig is eltarthatnak.
Hosszú űrutazások során az űrhajósok egészségi állapota és fizikai kondíciója romlik a sugárzásnak és a súlytalanságnak való kitettség miatt. A hosszú küldetések emellett több levegőt, vizet és élelmet igényelnek, és növelik a problémák bekövetkezésének esélyét. De hogyan lehetne lerövidíteni a küldetéseket?
Az egyik lehetőség a rakétahajtóművek hatékonyságának növelése. Az ESA mérnökei már kifejlesztettek egy elektromos hajtásrendszert a SMART-1 holdmisszióhoz. Az elektromos motorok sokkal kisebbek és könnyebbek, mint a hagyományos hajtóművek. Bár sokkal kevesebb üzemanyagot fogyasztanak, nagyobb kipufogási sebességet képesek elérni – vagyis azt a sebességet, amellyel a hajtóműből származó gáz az űrbe lövell.
A napelemekből készült ‘szárnyakra’ eső napfény által termelt villamos energiát felhasználva lassan növelhetik az űrhajó sebességét, amíg az végül a kémiai rakétáknál sokszor gyorsabban halad.
A Naptól távol eső űrkutatási küldetésekhez nukleáris hajtóművekre lesz szükség. Ilyen hajtóművek segítségével előfordulhat, hogy a jövőben mindössze néhány nap alatt el lehet jutni a Marsra.
