Rommet er uendelig stort. En reise til Månen – vår nabo i rommet – vil ta tre dager med vanlige kjemiske raketter. Reiser til Mars, asteroider og de ytre planetene vil ta mange måneder eller til og med år.
Under lange romferder svekkes astronautenes helse og kondisjon på grunn av eksponering for stråling og vektløshet. Lange oppdrag krever også mer luft, vann og mat, og øker risikoen for at noe skal gå galt. Men hvordan kan oppdragene forkortes?
En måte er å gjøre rakettmotorene mer effektive. ESA-ingeniører har allerede bygget et elektrisk fremdriftssystem til SMART-1-oppdraget til Månen. Elektriske motorer er mye mindre og lettere enn vanlige motorer. Selv om de bruker mye mindre drivstoff, klarer de å oppnå en høyere utløpshastighet – altså hastigheten som gassen fra motoren skyter ut i rommet med.
Ved å utnytte elektrisiteten som dannes når sollys treffer ‘vinger’ laget av solceller, kan de gradvis øke romfartøyets hastighet til det beveger seg mange ganger raskere enn en kjemisk rakett.
For romferder langt fra Solen vil det være behov for atomdrevne motorer. Med slike motorer kan det etter hvert bli mulig å fly til Mars på bare noen få dager.
