Spațiul este imens. O călătorie către Lună – vecina noastră din spațiu – va dura trei zile cu ajutorul rachetelor chimice obișnuite. Călătoriile către Marte, asteroizi și planetele exterioare ar dura multe luni sau chiar ani.
În timpul călătoriilor lungi, starea de sănătate și condiția fizică a astronauților sunt afectate de expunerea la radiații și de imponderabilitate. Misiunile de lungă durată necesită, de asemenea, mai mult aer, apă și hrană și sporesc riscul apariției unor probleme. Dar cum pot fi scurtate aceste misiuni?
O soluție ar fi creșterea eficienței motoarelor de rachetă. Inginerii ESA au construit deja un sistem de propulsie electric pentru misiunea SMART-1 către Lună. Motoarele electrice sunt mult mai mici și mai ușoare decât motoarele obișnuite. Deși consumă mult mai puțin combustibil, acestea sunt capabile să genereze o viteză de evacuare mai mare – viteza cu care gazul din motor este propulsat în spațiu.
Folosind energia electrică generată de lumina soarelui care cade pe ‘aripile’ alcătuite din celule solare, acestea pot crește treptat viteza unei nave spațiale până când aceasta ajunge să se deplaseze de multe ori mai repede decât o rachetă chimică.
Pentru misiunile la mare distanță de Soare, vor fi necesare motoare nucleare. Cu ajutorul acestor motoare, ar putea deveni posibil, în viitor, să se ajungă pe Marte în doar câteva zile.
