Vesmír je obrovský. Cesta na Měsíc – našeho vesmírného souseda – trvá s použitím běžných chemických raket tři dny. Cesty na Mars, k asteroidům a k vnějším planetám by trvaly mnoho měsíců či dokonce let.
Během dlouhých letů dochází ke zhoršení zdravotního stavu a fyzické kondice astronautů v důsledku vystavení radiaci a beztížnému stavu. Dlouhé mise také vyžadují větší množství vzduchu, vody a potravin a zvyšují riziko, že se něco pokazí. Jak ale lze tyto mise zkrátit?
Jedním ze způsobů je zvýšení účinnosti raketových motorů. Inženýři z ESA již sestrojili elektrický pohonný systém pro misi SMART-1 na Měsíc. Elektromotory jsou mnohem menší a lehčí než běžné motory. Ačkoli spotřebovávají mnohem méně paliva, jsou schopny dosáhnout vyšší výstupní rychlosti – tedy rychlosti, kterou plyn z motoru vystřeluje do vesmíru.
Díky elektřině získané ze slunečního záření dopadajícího na ‘křídla’ tvořená solárními články mohou postupně zvyšovat rychlost kosmické lodi, až dosáhne mnohonásobně vyšší rychlosti než chemická raketa.
Pro mise do vzdálených oblastí od Slunce budou zapotřebí jaderné motory. S pomocí těchto motorů by nakonec mohlo být možné doletět na Mars za pouhých několik dní.
