Ai observat ce se întâmplă dacă eliberezi aerul dintr-un balon? Aerul iese într-o direcție, iar balonul se mișcă în direcția opusă. Rachetele funcționează cam în același mod. Gazele de eșapament care ies din duza motorului cu viteză mare împing racheta înainte.
Cele mai multe rachete de lansare moderne, precum Ariane 5 din Europa, sunt foarte complexe și cântăresc sute de tone la decolare. Cea mai mare parte a acestei greutăți este reprezentată de combustibil, cum ar fi hidrogenul lichid și oxigenul lichid.
Rachetele au nevoie de o cantitate foarte mare de combustibil pentru a învinge gravitația Pământului. Abia când ating o viteză de 28 000 km/h se deplasează suficient de repede pentru a intra pe orbită.
Majoritatea rachetelor sunt alcătuite din două sau trei trepte. Când o treaptă își epuizează tot combustibilul, aceasta este separată pentru a elimina greutatea inutilă. Apoi cade înapoi (de obicei în ocean și departe de zonele populate) sau se consumă în atmosferă.
Lansatoarele de mari dimensiuni beneficiază adesea de un impuls suplimentar din partea rachetelor fixate pe prima treaptă. Acestea pot folosi combustibil solid sau lichid. Și ele sunt, de obicei, aruncate.
