Czy zauważyłeś, co się dzieje, gdy wypuszczasz powietrze z balonu? Powietrze wydostaje się w jedną stronę, a balon porusza się w przeciwnym kierunku. Rakiety działają w bardzo podobny sposób. Gazy spalinowe wydostające się z dyszy silnika z dużą prędkością popychają rakietę do przodu.
Większość nowoczesnych rakiet nośnych, takich jak europejska Ariane 5, jest bardzo skomplikowana i waży setki ton w momencie startu. Znaczną część tej masy stanowi paliwo, takie jak ciekły wodór i ciekły tlen.
Rakiety potrzebują tak dużej ilości paliwa, aby pokonać grawitację Ziemi. Dopiero po osiągnięciu prędkości 28 000 km/h poruszają się wystarczająco szybko, by wejść na orbitę.
Większość rakiet składa się z dwóch lub trzech stopni. Gdy stopień zużyje całe paliwo, zostaje odłączony, aby pozbyć się zbędnego ciężaru. Następnie spada z powrotem na ziemię (zazwyczaj do oceanu, z dala od obszarów zamieszkanych) lub spala się w atmosferze.
Duże rakiety nośne często uzyskują dodatkowy impuls dzięki rakietom bocznym przymocowanym do pierwszego stopnia. Mogą one wykorzystywać paliwo stałe lub ciekłe. One również są zazwyczaj wyrzucane.
