Já reparaste no que acontece quando se esvazia um balão? O ar sai numa direção e o balão move-se na direção oposta. Os foguetões funcionam praticamente da mesma forma. Os gases de escape que saem do bocal do motor a alta velocidade impulsionam o foguetão para a frente.
A maioria dos lançadores modernos, como o Ariane 5 europeu, é muito complexa e pesa centenas de toneladas no momento do lançamento. A maior parte desse peso deve-se ao combustível, como o hidrogénio líquido e o oxigénio líquido.
Os foguetões precisam de uma grande quantidade de combustível para vencer a gravidade da Terra. Só quando atingem uma velocidade de 28 000 km/h é que viajam com velocidade suficiente para entrar em órbita.
A maioria dos foguetões é composta por dois ou três estágios. Quando um estágio esgota todo o seu combustível, é separado para eliminar o peso morto. Em seguida, cai (normalmente no oceano e longe de áreas povoadas) ou queima-se na atmosfera.
Os grandes lançadores recebem frequentemente um impulso adicional proveniente de foguetes acoplados ao primeiro estágio. Estes podem utilizar combustível sólido ou líquido. Também são, normalmente, descartados.
