Oletko huomannut, mitä tapahtuu, kun päästät ilman pois ilmapallosta? Ilma virtaa yhteen suuntaan ja ilmapallo liikkuu vastakkaiseen suuntaan. Raketit toimivat suurin piirtein samalla tavalla. Moottorin suuttimesta suurella nopeudella ulosvirtaavat pakokaasut työntävät rakettia eteenpäin.
Useimmat nykyaikaiset kantoraketit, kuten eurooppalainen Ariane 5, ovat erittäin monimutkaisia ja painavat laukaisun hetkellä satoja tonneja. Suurin osa tästä painosta on polttoainetta, kuten nestemäistä vetyä ja nestemäistä happea.
Raketit tarvitsevat valtavasti polttoainetta voittaakseen Maan painovoiman. Vasta kun ne saavuttavat 28 000 km/h:n nopeuden, ne liikkuvat riittävän nopeasti päästäkseen kiertoradalle.
Useimmat raketit koostuvat kahdesta tai kolmesta vaiheesta. Kun vaihe on kuluttanut kaiken polttoaineensa, se irrotetaan raketista ylimääräisen painon poistamiseksi. Sen jälkeen se putoaa takaisin (yleensä mereen ja kauas asutuista alueista) tai palaa loppuun ilmakehässä.
Suuret kantoraketit saavat usein lisävauhtia ensimmäiseen vaiheeseen kiinnitetyistä raketeista. Nämä voivat käyttää kiinteää tai nestemäistä polttoainetta. Myös ne heitetään yleensä pois.
